La Cour Fédérale bloque l'utilisation
d'un sonar à basses fréquences de la Marine Américaine
Ocean Futures Society approuve cette décision cruciale
pour protéger les baleines et autres mammifères marins

San Francisco - 31 octobre 2002 - Une Cour fédérale a aujourd'hui satisfait à la demande d'organisations environnementales qui exigeaient l'interdiction de l'utilisation par la US Navy (Marine Américaine) d'un nouveau système sonar à haute intensité. Il présenterait, selon les scientifiques, une menace envers des populations entières de baleines, dauphins, phoques et autres mammifères marins. Dans un rapport de 58 pages qui présente la décision et l'injonction de la Juge Elizabeth Laporte, il est dit que le Service National des Pêches Maritimes a signé un permis à la Marine qui viole plusieurs lois fédérales : l'Acte de protection des Mammifères Marins (MMPA), l'Acte sur les espèces en Danger (ESA) l'Acte sur la Politique nationale pour l'Environnement NEPA), l'Acte de Procédure Administrative (APA).
Ce système sonar connu sous l'appelation Surveillance Towed Array Sensor System Low Frequency Active Sonar ou " SURTASS LFA " (un sonar actif à basses fréquences) utilise des sons très bruyants à très basses fréquences pour détecter les sous-marins à grande distance. Selon les propres études de la Marine, le système LFA génère des sons qui dépassent les 140 décibels à plus de 300 miles de distance. Les scientifiques ont constaté que lors des tests effectués le long de la côte californienne, les sons émis par un seul LFA pouvaient être détectés de l'autre côté de l'Océan Pacifique Nord.

" Cette décision est cruciale pour protéger les océans, en particulier les baleines et autres mammifères marins qui dépendent de leur système auditif pour survivre, " déclare Joel Reynolds, avocat principal et directeur du Projet pour les mammifères Marins au Natural Resources Defense Council (Conseil National pour la Défense des Ressources Naturelles ou NRDC) qui se trouve être le principal plaignant dans cette affaire. " Le déploiement du LFA sur plus de 75 % de la surface océanique mondiale rien que la première année menace la vie marine à une échelle géographique ahurissante et sans précédent. Ce n'est pas seulement un petit nombre de mammifères marins qui seront affectés mais une population innombrable. "
Ces dernières années, les scientifiques ont exprimé une inquiétude croissante face à l'augmentation de la pollution sonore sous-marine due à l'utilisation de sonar à haute intensité. Il existe deux types de sonar : passifs et actifs. Les sonars passifs réceptionnent les sons ambiants dans l'eau ; les sonars actifs envoient un signal et attendent une réponse. Ces derniers surtout préoccupent les scientifiques, car ils peuvent potentiellement blesser et même tuer les baleines et autres mammifères marins.

Les échouages massifs de nombreuses espèces de baleines aux Bahamas en Mars 2000 et la disparition simultanée dans la région de populations entières de baleines à bec ont accru ces inquiétudes. Une enquête fédérale a identifié la cause comme étant l'utilisation des sonars actifs à fréquence moyenne de la US Navy. Il y a à peine quelques semaines, fin septembre, de nouveaux échouages massifs ont eu lieu aux îles Canaries après l'utilisation d'un sonar militaire et dans le Golfe de Californie qui seraient la conséquence probable d'une étude géophysique acoustique utilisant de puissants canons à air.

" D'un point de vue scientifique, il n'y a pas de doute possible, au vue des circonstances actuelles, sur le fait que les sonars actifs tuent la vie marine, "explique Naomi Rose, une biologiste spécialiste des mammifères marins qui travaille pour la Humane Society des Etats-Unis, l'un des co-plaignants. " L'aspect le plus effrayant des LFA est que nous avançons en aveugle, car la Marine n'a jamais sérieusement pris en compte pour son système LFA les leçons apprises lors des précédents échouages. "

La décision prise aujourd'hui par le Juge La Porte se base sur le fait que : " les plaignants ont démontré qu'ils peuvent l'emporter en s'appuyant sur les violations des MMPA, NEPA, ESA et APA. Ils ont également démontré la possibilité - et même la probabilité - d'un dommage irréparable. Il est indiscutable que les mammifères marins qui dépendent en grande partie de leurs facultés auditives pour des activités vitales comme la recherche de nourriture, l'accouplement ou la détection des prédateurs, et qui sont pour nombre d'entre eux répertoriées comme espèces menacées, seront au mieux harcelées par les ondes puissantes des sonars LFA . "
" La Cour a estimé que la décision d'autoriser et d'utiliser les systèmes LFA ne pouvait être justifiée sous la loi fédérale, "déclare Andrew Sabey, partenaire de la firme internationale Morrison & Foerster qui représente les plaignants NRDC, Humane Society, la Ligue pour la Protection des Côtes, la Societé Internationale pour les Cétacés et Ocean Futures, dont Jean-Michel Cousteau est Président.

" L'océan est un patrimoine précieux commun à tous les êtres humains " déclare Cousteau " le permis pour le système LFA n'est rien d'autre qu'une autorisation de tuer et nous sommes infiniment reconnaissant à la Cour de protéger l'héritage de nos enfants ".